Большой интерес представляет история изобретения швейной машины. Первый ее проект был предложен в конце XV в. Леонардо да Винчи, но так и остался невоплощенным. В дальнейшем попытки изобретения швейной машины относятся ко второй половине XVIII в. В 1755 г. немец Карл Вейзенталь получил патент на швейную машину, копирующую образование стежков вручную. В 1790 г. англичанин Томас Сент изобрел швейную машину для пошива сапог. Машина имела ручной привод, заготовки сапог перемещались относительно иглы рукой. Более совершенная машина однониточного цепного переплетения была создана французом Б. Тимонье. Все эти машины не получили широкого практического применения.
В дальнейшем швейная машина была усовершенствована изобретателями. В первых машинах А. Вильсона (1850) и И. Зингера (1851) игле сообщалось вертикальное движение, а материалы, прижатые лапкой, располагались на горизонтальной платформе. Прерывистое перемещение материалов осуществлялось зубчатым колесом, а затем зубчатой пластиной (рейкой). Здесь швейная машина практически была доведена до современного вида. 
Современный этап швейного машиностроения характерен созданием автоматизированных машин, машин-полуавтоматов и агрегатов. Основными особенностями этих машин - является наличие устройств их пуска и остановки при фиксированном положении иглы, автоматического обреза ниток, подъема лапки, закрепления строчки, слежения за обрывностью ниток и т. д. В современных машинах-полуавтоматах решались задачи отделения деталей от пачки, автоматической их подачи в зону пошива, их ориентация в процессе соединения и, наконец, автоматического съема после окончания операции. В дальнейшем сочетание загрузочно-разгрузочного робота с машиной-полуавтоматом привело к созданию швейных агрегатов. Швейный агрегат надежен в работе, высокопроизводителен, и управление с помощью электроники дает возможность максимально уменьшить труд оператора, сведя его действия только к загрузке деталями кроя бункера и смене кассет. Год от года швейные машины становятся лучше и надежнее. Для обозначения швейных машин действует исторически сложившаяся система простых порядковых номеров, несколько видоизмененная в последние два десятилетия. Заводская классификация подразделяет машины на типы, группы или классы, так как каждый машиностроительный завод присваивает им свое буквенное или цифровое обозначение. Тип обозначают буквами, иногда с цифровой приставкой (РЛ-4, КЛ-2). Эти буквы выражают наименование машины с точки зрения конструктивных особенностей. Так, тип машины РЛ обозначает, что эта машина раскройная ленточная, а цифра 4 обозначает вариант машины, т.е. очередное усовершенствование. Другие машиностроительные заводы, например концерн «Подольск» или ОЗЛМ, присваивают им класс, который обозначают цифрами, иногда с буквенной приставкой, например: 22-А, 22-Б, 22-В, 22-Е и т. д. Здесь цифра обозначает порядковый номер выпускаемой модели, а буква — вариант машины этого класса, т.е. какое-либо конструктивное изменение или дополнительные приспособления в машине.
По конструктивным особенностям машины подразделяются на одноигольные и многоигольные, челночные и бесчелночные, машины с вращающимися и качающимися челноками. Все машины принято подразделять на универсальные и специальные. К универсальным относятся машины, на которых можно выполнять несколько различных технологических операций (стачивать, настрачивать, втачивать, притачивать). Специальными являются машины, на которых можно выполнять какую-либо одну, совершенно определенную технологическую операцию: например, пришивать пуговицы, наметывать петли и т. д. По степени участия рабочего в управлении машиной и контроле за ее работой машины подразделяют на автоматические, неавтоматические и полуавтоматические. Полностью автоматические машины все операции выполняют самостоятельно.
К неавтоматическим относятся машины, которые работают лишь при постоянном участии работающего. В полуавтоматических машинах большинство операций выполняется машиной, но с участием работающего. Например, при работе на петельной машине рабочий выполняет операции по установке и снятию изделия, а остальные операции (выметывание, прорубка ткани, транспортировка), включая остановку машины в конце цикла, выполняются автоматически самой машиной.
